Jorge Oñate: El Jilguero que redimensionó el alma del canto vallenato

Compadres y amantes de la buena música, hoy nos convoca la memoria de un gigante. Se cumplen cinco años desde que el firmamento vallenato perdió una de sus estrellas más rutilantes, pero su eco, lejos de apagarse, retumba con la fuerza de un bajo bien marcado en una parranda de amanecida. Hablar de Jorge Oñate, el 'Jilguero de América', no es simplemente repasar una discografía; es desentrañar el ADN de la evolución de nuestra cultura.

Para entender la magnitud de Oñate, debemos remontarnos a un vallenato que hoy nos parecería extraño. Antes de su aparición, la norma era clara: el que tocaba el acordeón, cantaba. Era la época de los juglares integrales, hombres que con el pecho pegado al fuelle narraban las crónicas de los pueblos. Sin embargo, la llegada de Oñate marcó un 'cisma de fe' en la estructura tradicional. Él fue el primer gran 'vocalista' en el sentido estricto de la palabra, aquel que se paró frente al micrófono sin un instrumento en las manos, pero con toda la esencia del Valle en la garganta.

El hito de 1972: El día que la voz se hizo corona

El punto de inflexión definitivo ocurrió en el Quinto Festival de la Leyenda Vallenata, en 1972. Para aquel entonces, la Plaza Alfonso López de Valledupar era el templo sagrado donde solo los acordeoneros reinaban. Jorge Oñate, en una apuesta audaz y visionaria, se unió al maestro Miguel López para competir por la corona.

Analicemos este momento con rigor académico: la participación de Oñate no fue un simple acompañamiento. Fue una declaración estética. Mientras Miguel López ejecutaba los pitos con una técnica depurada y Pablo López marcaba la cadencia en la caja, la voz de Oñate elevaba el mensaje literario de las canciones a una nueva dimensión. En esa histórica presentación, interpretaron el paseo ‘Qué dolor’ del inmortal Luis Enrique Martínez; el merengue ‘Dina López’ de Vicente ‘Chente’ Munive; el son ‘Riqueza no es la plata’ de Francisco ‘Pacho’ Rada; y un puya que hizo vibrar las fibras de los asistentes.

Cuando el jurado declaró a Miguel López como Rey Vallenato, quedó claro que la voz de Oñate había sido el factor diferenciador. Ese triunfo partió la historia del Festival en dos. Desde ese instante, la figura del cantante solista adquirió una relevancia sociológica y musical que permitió la profesionalización total del género. Oñate demostró que el cantante no era un accesorio del acordeonero, sino su igual, su complemento lírico y emocional.

El arquitecto del vallenato moderno

¿Por qué es tan importante este cambio? Porque permitió que la lírica vallenata se sofisticara. Al no tener que concentrarse en la ejecución técnica del acordeón (que exige una coordinación motriz y mental extenuante), el cantante pudo enfocarse en el matiz, en la afinación y en la interpretación dramática de la letra. Oñate trajo consigo una elegancia en el fraseo que antes se perdía entre los jadeos naturales del acordeonero-cantante.